Dall'ipotesi Celtic agli Utah Jazz: Simone Fontecchio si racconta

Under The Radar: l'improbabile viaggio di Simone Fontecchio in NBA è il titolo (tradotto) dell'intervista che nba.com gli ha riservato. Il playmaker partito da Pescara, con tutti i cromosomi sportivi al punto giusto di mamma e nonno, per un percorso decennale che il 7 dicembre l'ha portato a essere osannato dagli spettatori della Vivint Arena dopo aver segnato in schiacciata il canestro vincente nella partita degli Utah Jazz contro i Golden State Warriors. 

“SI, FONTECCHIO!” L'annunciatore della franchigia play-by-play Craig Bolerjack urla di gioia mentre i Warriors lanciano via la palla e i Jazz si assicurano una vittoria epica. La Vivint Arena è nel pandemonio. I giocatori si stanno abbracciando, Fontecchio è raggiante da un orecchio all'altro. "È stato un gioco pazzesco", ha detto Fontecchio a NBA.com con una risatina. “Ti siedi e guardi tutto il lavoro che hai fatto, tutto il sacrificio che hai fatto negli ultimi 10 anni. Ne vale sicuramente la pena.” Ma non finisce qui, perchè il pescarese che gioca nel Gotha del Basket mondiale ha raccontato anche altro.

Il lungo e arduo viaggio di Fontecchio verso il campionato è iniziato a Pescara, in Abruzzo, e il basket è nel suo sangue. Sua madre e suo nonno giocavano entrambi per la Nazionale italiana e suo fratello maggiore era un giocatore giovanile impressionante."Hanno avuto una grande influenza su di me", ha detto Fontecchio. “Quando ero più giovane, ho sempre voluto giocare contro mio fratello. Volevo essere come lui”. Quando Fontecchio aveva 14 anni, si trasferì a nord, a Bologna, per entrare a far parte della squadra di club Virtus Bologna. Dopo aver scalato i ranghi giovanili del programma, gli è stato offerto un contratto da professionista a 17 anni, un'opportunità che non poteva lasciarsi sfuggire. Fontecchio ha ammesso che giocare in NBA è sempre stata una realtà lontana. Dopo tutto, solo 10 giocatori italiani prima di lui hanno giocato in campionato."Crescendo, non pensi davvero all'NBA", ha detto Fontecchio. “È così difficile e difficile persino da immaginare. Vuoi solo divertirti e il tuo obiettivo è diventare un giocatore di basket professionista, ma non sai mai veramente quale livello raggiungerai”.

Fontecchio ha tenuto la testa bassa e ha lasciato parlare il suo gioco. È stato nominato Miglior Giocatore Under 22 della Lega Basket nel 2014-15, un premio precedentemente vinto dai giocatori NBA italiani Andrea Bargnani e Danilo Gallinari. Il suo lavoro stava dando i suoi frutti e ha avuto un'opportunità che pochi nel suo paese ricevono: una possibilità per l'NBA. Dopo essersi dichiarato per il Draft NBA nel 2015, Fontecchio ha partecipato a un allenamento pre-draft dei Boston Celtics. Ha parlato con il direttore generale dei Celtics Danny Ainge e la squadra si è interessata a lui. Pochi giorni dopo il provino, l'agente di Fontecchio ha ritirato il suo nome dal draft. “Non so se sia stata la scelta giusta”, ha detto Fontecchio. Forse non era ancora pronto per l'NBA. Non capiva molto del processo di leva, ed era solo un ragazzo di 19 anni a 4.000 miglia da casa.

Dopo essere tornato in Italia, Fontecchio ha lottato per alcune stagioni, con il risultato di trasferirsi al club tedesco Alba Berlin. Lì, ha riscoperto il suo gioco e tutto ha cominciato a fare clic proprio mentre si avvicinavano le Olimpiadi di Tokyo del 2020. Era pronto per il palcoscenico più grande del mondo. Fontecchio non vedeva l'ora di rappresentare il suo Paese sotto i riflettori internazionali. "Lo adoro", ha detto Fontecchio quando gli è stato chiesto di indossare il blu e il bianco dell'Italbasket. "È una bella sensazione ogni volta che ho la possibilità di indossare la divisa della Nazionale".Con la pressione del mondo intero e il peso dell'Italia sulle spalle, Fontecchio si accende. In quattro partite, ha segnato una media di 19,3 punti a partita, il settimo più alto di qualsiasi altro giocatore del torneo. Ha tirato un incredibile 52,7% dal campo e il 45,5% dalla profondità sulla strada per un quinto posto per gli italiani nella loro prima apparizione olimpica dal 2004.

Fontecchio ricorda che gli analisti si chiedevano perché questo attaccante di quella statura che spara luci da oltre l'arco non fosse nella NBA. "Ho iniziato a pensare tra me e me, forse ho davvero una possibilità all'NBA", ha detto. "Ma sapevo che non sarebbe stato facile."

Fontecchio ha cavalcato lo slancio dalle Olimpiadi dalla sua stagione al Baskonia. Non sapeva che una vecchia conoscenza lo teneva d'occhio. Sette anni dopo che Danny Ainge ha assistito per la prima volta al potenziale 19enne, ha voluto di nuovo Fontecchio. Dopo le conversazioni avanti e indietro tra i Jazz e Fontecchio durante l'estate del 2022, l'accordo sembrava improbabile. Era così vicino ancora una volta, e sembrava che non sarebbe riuscito a raggiungere l'apice di questo sport.Quando ogni speranza era apparentemente svanita, Fontecchio si è svegliato il 15 luglio con un'offerta del Jazz."Eravamo così scioccati", ha detto. "La mia famiglia era davvero, davvero felice." Simone è andato a Salt Lake City e negli Stati Uniti per la prima volta dal suo allenamento pre-draft nel 2015. Oltre a vivere in un posto in cui non era mai stato prima, Fontecchio ha dovuto anche costruire un'intesa con i suoi nuovi compagni di squadra."Tutti sono stati fantastici con me", ha detto Fontecchio. "Loro mi fanno sentire parte di una grande famiglia."

Con solo poche partite e allenamenti di preseason al suo attivo, Fontecchio ha avuto poco tempo per adattarsi allo stile di gioco del campionato. Dopo aver giocato a basket professionistico in Europa per 10 anni, le differenze - regole, durata del gioco, distribuzione dei timeout e stile del punteggio - erano evidenti per lui.Tuttavia, ha approfittato dei suoi primi minuti NBA significativi, segnando 13 punti su tre triple nella quarta partita della stagione del Jazz contro gli Houston Rockets.“Quello è stato il primo vero momento in cui ho pensato, 'OK, questa è la NBA. Sei un giocatore NBA. Goditi questo'”, ha detto Fontecchio. "È durato circa 10 secondi e poi è stato 'Torna al lavoro'".Fontecchio ha avuto più tempo per giocare dopo la scadenza commerciale e si sta esibendo quando viene chiamato il suo nome. Nelle ultime 14 partite ha segnato una media di 10,7 punti e ha tirato il 37,3% da 3 punti. Lungo la strada, ha messo a segno 26 punti contro i Milwaukee Bucks.Fontecchio è firmato con il Jazz fino alla prossima stagione, e il suo approccio ostinato e la concentrazione sulla gestione delle sue responsabilità un giorno alla volta potrebbero garantire una carriera NBA di successo.

Nell’ultima gara della sua stagione Simone Fontecchio ha segnato 20 punti contro i Los Angeles Lakers a LA